Spiegare cosa sono i materiali compositi può avere diversi livelli di lettura. La definizione di materiale composito, infatti, può essere molto varia a seconda del contesto in cui viene formulata.

In ambito chimico, per esempio, si definisce composito “un materiale multicomponente comprendente domini di fase multipli, diversi (non gassosi) in cui almeno un tipo di dominio di fase è una fase continua” (IUPAC “Gold Book” 2019). In questa definizione, per esempio, potrebbe rientrare anche una sospensione costituita da liquidi non miscibili tra loro.

In ambito ingegneristico, tuttavia, si è ormai affermata la definizione di materiale composito (spesso abbreviato col nome comune di composito) come un materiale costituito da due o più materiali ingegneristici – non solubili l’uno nell’altro e ben distinti – con proprietà fisiche e/o chimiche significativamente diverse tra loro che, combinati assieme, generano un nuovo materiale con caratteristiche diverse da quelle dei singoli costituenti, solitamente destinato ad un particolare impiego (per esempio di tipo strutturale o per isolamento termico o elettrico). I singoli componenti sono sempre chiaramente distinguibili all’interno della struttura del materiale alla scala da 1 a 100 μm, differenziando così i compositi dalle miscele di diverse sostanze chimiche, dalle soluzioni solide (leghe metalliche o polimeriche), o dai materiali omogenei.

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